Air Supply: Una historia de medio siglo que ha dejado huella

Una sola palabra casi arruina una de las baladas más grandes de los ochenta. Era “arrest”. Graham Russell la puso en el estribillo de “All Out of Love” con el sentido de captar la atención de alguien, como se usa en el inglés australiano. En Estados Unidos suena a policía y esposas.

Clive Davis, el ejecutivo que acababa de fichar al grupo, frenó el lanzamiento y pidió cambiar ese verso por otro sobre sentirte perdido sin esa persona. Russell aceptó. La canción llegó al número 2 del Billboard Hot 100.

Esa anécdota resume bastante bien a Air Supply: dos tipos que escribían sin una gota de ironía justo cuando todo el mundo empezaba a burlarse de todo, y que ganaron igual. Van 50 años, 18 álbumes de estudio y una estrella recién estrenada en Hollywood. Esta es la historia de Air Supply, de principio a fin.

Para los que crecimos en los 80s Air Supply siempre fue una de esas bandas que no faltaban en la programación radial y que de alguna forma sonaban cursis pero inevitablemente la tendencia romántica de las baladas en ingles. Pero detrás de este icónico dúo hay mucha historia que contar. En resumen:

Una pizzería, un musical y dos voces

Todo empieza el 12 de mayo de 1975 en Sídney, en el primer día de ensayos de la versión australiana de Jesus Christ Superstar. Graham Russell es inglés, creció con los poetas románticos como Wordsworth y Keats en la cabeza y se mudó a Australia en 1968. Russell Hitchcock es australiano. Los dos cantaban en el coro y los dos eran fans de The Beatles. Se entendieron de inmediato.

Durante los 18 meses que la obra recorrió Australia y Nueva Zelanda, ellos y Chrissie Hammond (la María Magdalena del elenco) armaron un grupo de armonías para tocar después de las funciones en pizzerías y clubes pequeños. Una guitarra acústica y dos o tres voces. Al terminar la temporada Chrissie se fue y entró el bajista Jeremy Paul, quien explicó el nombre: Air Supply, “suministro de aire”, sonaba a lo que pasaba entre ellos.

CBS los fichó. En una sola tarde grabaron “Love and Other Bruises”, que tras salir en el programa juvenil Countdown llegó al número 6 en Australia. En 1977 Rod Stewart los llevó de teloneros a Estados Unidos y Canadá.

Parecía el gran salto, pero el disco que grabaron en Los Ángeles no entró a ninguna lista y volvieron a casa con problemas de dinero.

Lo arreglaron con banda nueva y una canción. En 1979, con Frank Esler-Smith en teclados y arreglos, grabaron Life Support en Sídney. Ahí estaba la primera versión de “Lost in Love”, de cinco minutos y medio, que Russell escribió en 15 minutos. Alguien en Nueva York la escuchó.

El ejecutivo que lo cambió todo

Ese alguien era Clive Davis, presidente de Arista Records. Firmó al dúo para el mercado internacional, recortó “Lost in Love” de 5:31 a 3:51 y la lanzó en Estados Unidos en enero de 1980. Entró al Hot 100 en el puesto 81 y en mayo llevaba cuatro semanas seguidas en el número 3, además de ser número 1 en la lista Adult Contemporary de Estados Unidos y Canadá.

Después vino “All Out of Love”, la del verbo problemático. Davis recibió crédito de coautor, la canción llegó al 2 del Hot 100, vendió doble platino en Estados Unidos y alcanzó el 11 en el Reino Unido, su único Top 40 allá. Tiene además un dato que te va a gustar si cantas en la ducha: por iniciativa de Hitchcock, Russell cantó las estrofas empujando su voz al límite, y eso dejó a Hitchcock listo para entrar a toda potencia en el estribillo. Al final sube una octava y sostiene la última nota 16.2 segundos. Fue récord para un cantante masculino de pop hasta que en 1983 Freddy Curci, de Sheriff, aguantó 19.4 en “When I’m with You”.

Lo que siguió fue una racha difícil de creer. “Every Woman in the World” llegó al 5. “The One That You Love”, escrita por Russell, fue su único número 1 del Hot 100. “Here I Am” volvió al 5 y completó cinco Top 5 consecutivos, igualando la marca de The Beatles. Luego vinieron “Sweet Dreams” (5) y “Even the Nights Are Better” (5, con saxofón y sintetizadores). Entre 1980 y 1983 sumaron ocho sencillos en el Top 5 estadounidense.

El cierre de esa etapa tiene su propia telenovela. En 1983 sacaron el recopilatorio Greatest Hits con una sola canción nueva, “Making Love Out of Nothing at All”, de Jim Steinman. Él se la había ofrecido a Meat Loaf junto con “Total Eclipse of the Heart”, pero la discográfica de Meat Loaf no quiso financiar el trato. Una fue para Bonnie Tyler y la otra para Air Supply, con Roy Bittan y Max Weinberg, de la E Street Band de Springsteen, y Rick Derringer en el solo de guitarra.

Y aquí viene la parte cruel. “Making Love Out of Nothing at All” se quedó tres semanas en el número 2, detrás de “Total Eclipse of the Heart”, del mismo Steinman. Aun así, Greatest Hits llegó al 7 del Billboard 200 y pasó los 5 millones de copias solo en Estados Unidos.

Las dos voces que se complementan

El new wave y el synth-pop dominaban la radio y Air Supply seguía con pianos, cuerdas y baladas. ¿Por qué funcionó? Por una estrategia de trabajo muy clara.

Russell escribía con su guitarra acústica (es zurdo y la toca sin invertir las cuerdas, dato curioso) y cantaba las estrofas con una voz suave que parecía hablarte al oído. Hitchcock era el tenor limpio y potente que convertía esa melodía sencilla en un coro de estadio.

Casi todas las canciones seguían el mismo plano: arpegio de piano o guitarra, estrofa contenida, un puente que modula y un estribillo que se abre con las armonías de Russell debajo de Hitchcock. Las cuerdas de Esler-Smith le daban la capa sinfónica. La crítica lo llama “amor sin ironía”.

Puedes encontrarlo cursi. Pero cuando llega el coro, difícil que no lo cantes y la sientas.

Menos radio, más mundo

A mediados de los ochenta el pop estadounidense los fue empujando hacia la radio Adult Contemporary. En 1984 pusieron “I Can Wait Forever” en la banda sonora de Los Cazafantasmas. En 1985 “Just as I Am” llegó al 19 del Hot 100, su último Top 20 allá, y “Lonely Is the Night”, de 1986, se quedó en el 76.

Mientras tanto, Latinoamérica y Asia los adoptaron. Camilo Sesto, que también había estado en Jesus Christ Superstar, produjo y tradujo al español un disco suyo. En febrero de 1987 subieron al escenario de Viña del Mar, en Chile. Fueron el primer grupo occidental en girar por China y en 1988 tocaron para el príncipe Carlos y la princesa Diana. Ese año hicieron una pausa. Hitchcock sacó un disco solista y en 1990 colocó “Swear to Your Heart”, de Arachnophobia, en el Top 10 Adult Contemporary.

El segundo imperio

Volvieron en 1991 con The Earth Is…, dedicado a Frank Esler-Smith, el tecladista y arreglista que había muerto ese marzo. En 1993 llegó The Vanishing Race, con ventas reportadas de 4 millones de copias. Su sencillo “Goodbye” no entró a las listas principales de Estados Unidos ni de Australia, pero fue número 1 en varios países asiáticos y allá sigue siendo un clásico. En 1995 grabaron dos conciertos en Taipéi y el disco en vivo pasó 15 semanas en el número 1 de Hong Kong.

Y el 7 de julio de 2005 pasó lo de La Habana. Fueron de las primeras bandas extranjeras invitadas a tocar en Cuba. El primer concierto reunió a 175,000 personas, con el huracán Dennis a punto de llegar. El segundo se canceló, el hotel se quedó sin luz y Graham Russell terminó dando un show acústico improvisado para los fans de su hotel.

Con giras de unos 130 conciertos al año construyeron su segundo imperio, lejos de los rankings estadounidenses. En 2010 celebraron 35 años con Mumbo Jumbo.

Medio siglo y una estrella

El 13 de mayo de 2025, un día después de cumplirse 50 años exactos de su primer encuentro en Sídney, debutaron en el Carnegie Hall de Nueva York con entradas agotadas. Fue el concierto número 5,560 de su carrera.

El disco de la celebración se llama A Matter of Time. Es su decimoctavo de estudio y el primero desde Mumbo Jumbo, 16 años antes. Lo produjo Brian Howes y lo grabaron en vivo en el estudio, con la banda. Graham contó que, como podía ser su último disco de estudio, se dio permiso de no perseguir sencillos de radio: hay guitarras más rockeras, aire de cantautor de los setenta y guiños a The Beatles. Hitchcock bromeó con que esperar otros 15 o 16 años lo llevaría a los 94.

Lo lanzaron en tres tandas pensando en sus fans, a quienes llaman Airheads. Primero, el 28 de noviembre de 2025, 500 copias en vinilo amarillo. Después, el 25 de febrero de 2026, regalaron el álbum completo en línea como agradecimiento por cinco décadas de apoyo. Y el 2 de octubre de 2026 llegó al streaming.

Seis días más tarde, el 8 de octubre, la Cámara de Comercio de Hollywood les entregó la estrella número 2,859 del Paseo de la Fama, en el 6126 de Hollywood Boulevard. Hablaron David Foster y Pat Sajak. Y hay más: una película biográfica en desarrollo, un musical con miras a Broadway, una autobiografía oficial y una gira que pasa por Canadá junto a Glass Tiger en febrero de 2027.

Por dónde empezar

Nadie les pidió que fueran cool. Escribieron canciones sobre querer y extrañar, las cantaron bien y las siguen cantando más de 5,500 conciertos después. A veces eso alcanza para toda una carrera.